Det var General Motors’ ingeniør Thomas Midgley Jr. der opfandt blyholdig benzin. Men da opfindelsen skulle præsenteres for offentligheden, lå han selv hjemme med blyforgiftning.
Ironisk nok led opfinderen af blyholdig benzin, Thomas Midgley Jr., selv af blyforgiftning. Allerede i 1920’erne var det kendt, at bly var giftigt. Men på trods af det valgte benzinselskaberne alligevel at hælde bly i brændstoffet for at hæve ydeevnen.
Midgley, en ingeniør hos General Motors, foreslog tetraethylbly som et tilsætningsstof til at forhindre bankelyde i motorer. Ethanol blev også overvejet. Men bly blev valgt, og i 1923 blev den første blyholdige benzin solgt.
Firmaet Ethyl, der solgte benzinen, undlod at nævne “bly” i markedsføringen. En talsmand for Standard Oil kaldte endda blyholdig benzin for en “gave fra Gud”.
Under brændstoffets offentlige premiere var Midgley i øvrigt ikke med. Han var blevet syg af en blyforgiftning, som han pådrog sig under en demonstration, hvor han vaskede hænder i blyholdig benzin og inhalerede dampen.
– Jeg forstår ikke, om han bedragede sig selv, løj eller simpelthen var uvidende om, hvad fremtidige generationer ville stå over for,” udtalte David Rosner, historiker ved Columbia University til History.
I 1924 døde flere ansatte på et olieraffinaderi i New Jersey af blyforgiftning, og 35 andre blev forgiftet. De fik symptomer som hukommelsestab og hallucinationer.
En undersøgelse fra 1926 kom dog ikke til værre konklusion, end at blyholdig benzin fortsat kunne sælges, da sundhedsrisikoen blev anset for at være “minimal”. Først i 1970’erne blev blyniveauet sænket, og i 1980’erne og 1990’erne udfaset i mange lande.
Blyholdig benzin betragtes i dag som en af verdens farligste innovationer, der har forårsaget omfattende skader på folkesundheden.
Midgley, der også opfandt freon, der i mange år blev brugt som kølemiddel i bilers klimaanlæg, efterlod sig i manges øjne ikke nogen særlig positiv arv.
– Han havde en større negativ indvirkning på atmosfæren end nogen anden enkelt organisme i jordens historie, siger miljøhistoriker JR McNeill.
Midgley, der senere blev ramt af polio, opfandt en anordning til at hjælpe sig selv, men endte med at blive kvalt ihjel af den.
